Kurt Gerstein (Ulrich Tukur), Chemiker und Offizier der SS, beschafft das Zyklon B für die Vergasung der Juden in den Konzentrationslagern. Gleichzeitig versucht er, die Massenvernichtung zu stoppen.

Als Mitglied der SS und Verantwortlicher für die Transporte des Zyklon B hat er Möglichkeiten, die Tötungsmaschinerie zu verlangsamen, macht sich aber gleichzeitig auch mitschuldig an den Morden.

Als gläubiger Katholoik versucht er mit Hilfe des Jesuitenpaters Riccardo Fontana (Mathieu Kassowitz), Papst Pius XII. auf die Greuel aufmerksam zu machen.

Dieser soll das Tun der Nazis öffentlich anprangern, unterlässt es jedoch aus diplomatischen Überlegungen. Der Stellvertreter Gottes unternimmt nichts.

Der Film basiert auf einem Theaterstück von Rolf Hochhuth, der historisches Material verarbeitet hat. Costa-Garvas macht daraus einen eindringlichen Film, der mit subtilen gestalterischen Mitteln und aufwühlender Musik von Anfang bis Ende fesselt.